Belgisch voetbalicoon Paul Van Himst geeft de aftrap

vrijdag 06 maart 15u24 2015

Zondag zal de aftrap van de wedstrijd tegen Geel gegeven worden door niemand minder dan Paul Van Himst(71). Eerder dit seizoen moest hij in laatste instantie afzeggen door het overlijden van zijn broer. Van Himst wordt aanzien als één van de beste Belgische voetballers allertijden en is dus de grootste naam die ooit het Eendracht shirt droeg. Wij blikken terug op ons gesprek met de blank Pelé begin dit seizoen.

Carièrre afsluiten in Aalst

In juni 1976 wordt de Eendracht aanhang haast gek wanneer bekend raakt dat voorzitter Daeleman Anderlecht-legende, Rode Duivel en viervoudig Gouden Schoen Paul Van Himst weghaalt bij RWDM. Eendracht wil na elf jaar eindelijk weg uit de derde klasse en steekt dit niet onder stoelen of banken. Van Himst had zo zijn redenen om nog een jaartje bij Aalst te komen voetballen. “Ik wou nog zeker een jaar voetballen maar dan op een lager niveau. Het was dokter Martens die mij aanraadde om een club in tweede of derde klasse te zoeken. Daar was het immers mogelijk om wat minder te trainen en toch elke week een wedstrijd te spelen.” Ook de toenmalige trainer Gaston Van Der Elst had zijn aandeel in de overgang. Hij en Van Himst waren in die tijd al goede vrienden. Naast deze twee redenen was het ook toenmalig RWDM-manager Michel Verschueren die aanstuurde op een overgang. “In het midden van het seizoen ’75-’76 werd ik geopereerd en hierdoor kwam ik niet meer in actie. Michel zei toen dat het voor mezelf beter was om een andere ploeg te kiezen en startte de gesprekken met Aalst waar hij heel wat relaties had. Ook de korte afstand tussen mijn woonplaats Groot-Bijgaarden en Aalst speelde natuurlijk een rol.”

Af en toe een training overslaan

De transfer is wel een risico. Van Himst, inmiddels 33, is conditioneel niet meer op zijn best. Hij komt ook moeilijk uit zijn sloffen door een conditionele achterstand en twee operaties. Na hard werk raakt hij toch speelklaar voor de competitiestart. Hij mag meteen als kapitein het veld op van trainer Gaston Van Der Elst. Hij staat niet zo scherp meer maar van zijn klasse heeft hij nog niets verloren. Bij het minste staaltje voetbal luidt er applaus. Gaston Van Der Elst liet zich onlangs nog ontvallen dat Van Himst Eendracht op één been mee kampioen heeft gemaakt. “Ik had natuurlijk wel al heel wat meegemaakt in mijn voetbalcarrière en ik voelde dat ik mijn ervaring kon overzetten op de andere jongens uit de groep. Aalst speelde al jaren in derde klasse en mijn doelstelling was om nog een laatste keer kampioen te spelen en Eendracht naar tweede te brengen.” Het kwam wel eens voor dat Van Himst in het midden van de training moest stoppen of zelfs af en toe de training oversloeg. “Ik voelde dat het niet meer zo vlot ging als vroeger en dan ging ik natuurlijk ook geen risico’s meer nemen. Er staan op de dag van de wedstrijd was toen het belangrijkste. Na dat we kampioen werden heb ik trouwens ook niet meer gespeeld, mijn missie was volbracht“, lacht Van Himst.

Levensgenieter Arnolis

Met Paul Van Himst, de van RWDM mee overgekomen Jean-Pierre Lippens en Jean Arnolis heeft Eendracht een gouden middenveld voor derde klasse. Na een moeizame start keren de Ajuinen het tij. In oktober komt Eendracht aan de leiding en die positie zou het niet meer uit handen geven. Het trio Van Himst, Lippens en Arnolis zorgt voor grootse momenten. “Toen ik aankwam bij Aalst kende ik Jean Arnolis enkel van naam. Het klikte wel tussen ons, ook buiten het voetbal, en als snel werden we goede vrienden. Jean was een echte levensgenieter maar tegelijkertijd ook een hele goede voetballer. Nu zie ik hem af en toe nog eens als ik een wedstrijd van Anderlecht bijwoon en hij daar ook is.” Van Himst benadrukt nog eens dat ze in die tijd echt wel een goede ploeg hadden. “Onder andere Stany De Potter, Eddy Van Den Eynde, Johan Dierickx en Verhulst maakte deel uit van de kampioenenploeg.” Net als alle andere had Van Himst naast het voetbal nog een andere job. De wel bij iedereen bekende koffiebranderij Brésor nam veel van zijn tijd in beslag maar hij trachtte toch goed de twee gescheiden te houden, wat niet altijd makkelijk was. “In onze ploeg hadden ook doelman Verhulst en ik denk ook Eddy Van Den Eynde een eigen zaak. Gaston speelde hier goed op in en organiseerde één of twee keer per week een ochtendtraining waardoor we de rest van de dag en avond ons konden toespitsen op het werk.”

Alles voor Gaston

Na enkele verliesbeurten ziet Eendracht haar royale voorsprong de laatste maand slinken. In de derby tegen Zele wordt Van Himst ook nog eens trekkebenend afgevoerd. Trainer Gaston Van Der Elst krijgt kritiek van bestuursleden en supporters, de druk weegt. Er komen ook geruchten, Paul Van Himst zou de nieuwe trainer worden. Maar Van Himst zet zelf de puntjes op de i. Eerst op zondagavond na de wedstrijd in een twee uur durend autogesprek onder vier ogen met Van Der Elst zelf. Enkele dagen later doet hij zijn verhaal aan de kranten. Gaston krijgt zijn onvoorwaardelijke steun, hij wil geen trainer worden van EA en er is zelfs geen reden om Gaston te vervangen. “Daar is nooit sprake van weggeweest. Zelfs moest het bestuur het mij gevraagd hebben zou ik hebben geweigerd. Ik kende Gaston heel goed op zakelijk én persoonlijk vlak en zijn plaats inpikken is nooit in mij opgekomen.”

Voetbalbougie opgebrand

In Merchtem is een punt zonder Van Himst genoeg, maar er wordt verloren. Dan maar thuis tegen Bergen. Paul Van Himst volgt de wedstrijd met vrouw en kinderen vanuit de tribune. Maar de Ajuinen zijn na een slopend seizoen leeggespeeld en verliezen met 1-3. De spelers worden uitgejouwd tijdens de wedstrijd maar de stemming slaat om. Concurrent Izegem laat ook een steek vallen en Eendracht mag met de hakken over de sloot de titel vieren. Die eerste mei 1977 is het carnaval in Aalst. Vijftien jaar depressie slaan om in massahysterie. Eendracht na lange tijd terug naar de Liga maar zonder Paul Van Himst, hij houdt het voor bekeken. “Mijn bougie was ver opgebrand maar we hadden toch onze doelstelling bereikt. Eendracht naar tweede brengen was toen mijn grootste voldoening want het voetballen zelf werd alsmaar moeilijker. Ik ben op het juiste moment gestopt en heb hier tot op de dag van vandaag nog geen spijt van”, vertrouwt Van Himst ons toe.

Tips en tricks voor de kleinkinderen

Dit seizoen wordt Youri Lapage, de kleinzoon van Van Himst, gehuurd van RSC Anderlecht. Lapage kan alvast rekenen op het advies van zijn grootvader. “Toen Youri mij kwam vertellen dat hij naar Aalst kon gaan heb ik gezegd dat hij niet moest twijfelen. Hij is 19 jaar en het is op die leeftijd heel leerrijk om met de grote mannen te kunnen trainen en hopelijk af en toe al eens een wedstrijd mee te kunnen spelen. Ik vernam ook al van Youri dat hij in een hele toffe groep is terechtgekomen dus dat zal zijn evolutie ook zeker ten goede komen.” Naast Lapage speelt ook Jeremy Tassignon, een andere kleinzoon van Van Himst, bij (Jong) Eendracht Aalst. Ook voor tips en tricks voor tijdens de wedstrijd kunnen ze bij Van Himst terecht. “Ik heb vijf kleinkinderen (vier jongens en een meisje) die voetbal spelen. Elk weekend sta ik dus wel ergens langs de kant van een voetbalveld om naar hen te gaan kijken. Na de wedstrijd gebeurt het dan al eens dat ik hen aanspreek over de dingen die mij opgevallen zijn”, besluit de immer vriendelijke Van Himst.

De viervoudige Gouden Schoen werd dit seizoen dan ook al vaak opgemerkt in het Pierre Cornelisstadion. Zondag betreedt hij nog eens het veld waar hij zijn carrière in 1977 beëindigde. In naam van de club bedanken wij Paul uitdrukkelijk voor zijn geleverde prestaties in het Eendracht shirt en wensen wij hem nog veel geluk toe in zijn verdere leven.