Chris Van Geem geeft woensdag de aftrap

De bekerwedstrijd tegen Racing Genk zal afgetrapt worden door Chris Van Geem(45), die zowel bij de Ajuinen als bij de Limburgers een verleden heeft. De geboren en getogen Gentenaar speelde 4 jaar in Genk, won er titel en beker, en vond er de liefde van zijn leven waardoor hij sindsdien aan Limburg zijn hart verpand heeft. Maar naast het sportieve succes beleefde Van Geem ook heel wat persoonlijke tragedies. Bij Eendracht Aalst vond de centrale verdediger later zijn voetbalvreugde terug en kreeg hij de aanvoerdersband. Het webteam had een fijne babbel met een fijne mens.

De beginjaren

Chris Van Geem bond zijn eerste voetbalschoenen aan bij de jeugd van VC Zwijnaarde. Al snel werd hij daar opgemerkt door scouts van Racing Heirnis Gent, dat toen in vierde klasse speelde. De jonge Van Geem ontpopte zich al snel tot sterkhouder in het eerste elftal, waardoor hij in 1993 een transfer kon versieren naar eersteklasser Waregem. “Ik speelde vier jaar bij “den Essevee”, en het was op sportief vlak een zeer turbulente periode want we degradeerden, werden kampioen in tweede klasse, en zakten onmiddellijk opnieuw. De degradaties vormen toch wel één van de grootste ontgoochelingen uit mijn voetbalcarrière.”

Naar Limburg

In zijn laatste jaar Waregem speelt Van Geem zich in de belangstelling van eersteklasser Racing Genk, dat toen zeker nog niet de topclub was van nu. De Limburgers waren op dat moment een liftploeg en waren pas het jaar daarvoor opnieuw naar eerste klasse gepromoveerd.  “Onder coach Antheunis zette Genk in 1998 een spectaculaire stap voorwaarts. We wonnen meteen de beker, en het jaar nadien volgde de eerste landstitel, hetgeen voor een collectief delirium zorgde in Midden-Limburg. Ik hoef je niet te vertellen dat dat dan weer het absolute hoogtepunt uit mijn carrière is. Maar dan volgde weer een lichte terugval, het vlotte niet in de competitie en we werden in de voorronde van de Champions League uitgeschakeld door NK Maribor, een bescheiden clubje uit Slovenië. Het wringt nog steeds een beetje dat ik nooit in de Champions League heb kunnen spelen.”

Tragedies

Het laatste jaar Genk in 2000 werd een absoluut “annus horribilis” voor Van Geem. “De nieuwe coach, Johan Boskamp, had het niet zo op mij begrepen en ik werd uit de A-kern verwijderd. En toen sloeg op korte tijd ook het noodlot tot drie keer keihard toe. Mijn toenmalige partner en mijn vader stapten uit het leven. Mijn oudere broer, waar ik erg naar opkeek, stierf in een verkeersongeluk. Op dat moment was voetbal, dat tot dan altijd mijn hobby en mijn passie gebleven was, het laatste van mijn zorgen. Zo veel jaren later kan ik er anders op terugkijken. Alles zal wel een reden hebben in het leven. Ik probeerde mij in die periode sterk te houden, maar als je voetbalt op topniveau is elk fysiek kwaaltje en elk mentaal dipje fataal. Ik werd het daaropvolgende seizoen uitgeleend aan Fortuna Sittard, maar dat werd geen succes, ook al omdat we in de kelder van de Eredivisie speelden.”

Sportieve rollercoaster

En toen werd Van Geem gecontacteerd door Leo Van Der Elst, die trainer geworden was bij derdeklasser Eendracht Aalst. “Ik had het wel gehad met het profvoetbal. Eendracht Aalst is voor mij altijd een club geweest waarvan ik altijd het gevoel had dat ik er ooit eens wilde spelen. Dus besloot ik om het er maar op te wagen.” Eendracht dwingt met Van Geem in de basis onmiddellijk eindrondevoetbal af en kan na wedstrijden tegen Walhain, Wevelgem en OH Leuven meteen de poort naar tweede klasse openbeuken in 2003. “Aalst was gewoon het vervolg van de sportieve rollercoaster waar ik al jaren op zat. De promotie zorgde voor gekke taferelen zoals je ze alleen maar in carnavalsstad Aalst kunt meemaken. Maar na een behoorlijk eerste jaar in tweede klasse volgde de ontnuchtering met twee degradaties op rij. Ik heb dan ook een boodschap voor de supporters: ondanks het feit dat ik terecht was gekomen in een fijne club, in een leuke stad met zoveel sympathieke mensen, ondanks het feit dat ik hier mijn voetbalvreugde had teruggevonden, vind ik het nog steeds jammer dat ik destijds geen grotere meerwaarde heb kunnen zijn voor de club.”

Nieuw leven

Na zijn periode bij “den Iendracht” keerde Van Geem terug naar Limburg, waar hij zijn voetbalcarrière afsloot bij het bescheiden Termien Genk. Nadat hij eerst vertegenwoordiger was geweest bij het sportkledingmerk Jartazi, werd hij redder in het zwembad van recreatiedomein Hengelhoef, dan manager van het zwembad en tenslotte beheerder van het ganse domein. Maar de droom om een eigen zaak op te starten liet hem niet los en sinds 3,5 jaar baat hij samen met zijn partner een brasserie uit in Lommel. “Onze zaak is vanzelfsprekend open tijdens de weekends en daardoor volg ik het voetbal niet meer zo intensief als vroeger. Maar op maandagochtend ga ik wel nog steeds in de krant op zoek naar de uitslagen van mijn ex-clubs.”

Bekerwedstrijd

Het is 12 jaar geleden dat Aalst nog eens een thuiswedstrijd mét inzet speelde tegen een eersteklasser, en Van Geem was er toen bij. “Ik herinner me van die match vooral nog dat we op alle vlakken tekort schoten tegen een Club Brugge dat toen dominant aan de leiding stond in eerste klasse en later landskampioen werd. De 0-3 was dus niet eens overdreven. Ik begrijp dat de supporters reikhalzend uitkijken naar de match tegen Genk. Als ex-speler van beide clubs heb ik niet direct een voorkeur. Ik hoop gewoon op een prima wedstrijd met aanvallend voetbal. Bij Genk zullen ze na de Europese wedstrijd tegen Wenen en de competitiematch tegen Anderlecht misschien wat vermoeid zijn, en dat kan wellicht in het voordeel van Aalst spelen. Maar Peter Maes kennende zal hij geen veredeld reservenelftal in de wei sturen, maar zal hij proberen om met zijn sterkste formatie Aalst meteen naar de keel te grijpen.”

Terug in Aalst

Woensdag maakt Chris dus nog eens de verplaatsing Genk-Aalst. “Het doet me echt veel plezier dat ze mij bij Aalst niet vergeten zijn, en dat mij gevraagd werd om de aftrap te geven van deze toch wel speciale wedstrijd. Ik denk wel dat het een emotioneel moment wordt om nog eens in de middencirkel van het Pierre Cornelisstadion te staan.”

We bedanken Chris Van Geem alvast voor zijn jarenlange inzet voor Eendracht Aalst, en we wensen hem nog veel geluk en succes toe, zowel op professioneel als op persoonlijk vlak! Iendracht veroit!

fdh